L'ouvrage propose, à partir de l'art du XVIIIème siècle, un déchiffrement des transformations décisives qui ont bouleversé l'ancien système d'autorité, et qui ont émancipé la conscience humaine.
Ce déchiffrement s'organise en cinq parties : "L'espace humain du XVIIIème siècle", "Philosophie et mythologie du plaisir", "L'inquiétude et la fête", "L'imitation de la nature", "Nostalgies et utopies".